Yıldırım Akbulut, 2 Eylül 1935 yılında Erzincan'da dünyaya geldi. Akbulut, eğitimini İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesini tamamlayarak mezun oldu. Akbulut, eğitiminin ardından kariyerine avukatlık yaparak adım atmıştır.
Yıldırım Akbulut, Adalet Partisi Erzincan İl Başkalığı görevinde bulunmuş daha sonra Anavatan Partisinin kurucu üyeleri arasında yer almış ve 1983 genel seçimlerinden Anavatan Partisi Erzincan Milletvekili olarak meclise girmiştir. Akbulut, 1984-1987 yılları arasında İç İşleri Bakanı olarak görevde bulundu ve 1987 yılında TBMM Başkanlık seçiminde yapılan seçimle seçilerek 2 yıl boyunca TBMM başkanlığında bulundu.
Yıldırım Akbulut, 1989 seçimlerine Turgut Özal'ın Cumhurbaşkanı seçilmesiyle Başbakanlığa ve Anavatan Partisinin Genel Başkanlığı görevlerinde getirildi. Fakat Akbulut, Anavatan Partisinin 1991 yılında gerçekleştirdiği olağanüstü kongrede seçimi kaybederek genel başkanlık ve başbakanlık görevlerinden ayrıldı. Daha sonra Akbulut, Turgut Özal'ın isteği ile Anavatan Partisinden ayrıldı fakat bir süre sonra tekrardan partiye geri dönüş yaptı. Ardından Akbulut, 1999 seçimlerinde TBMM başkanlığı görevine gelerek burada bir yıl boyunca başkanlık yaptı.
Yıldırım Akbulut, 2000 cumhurbaşkanlığı seçimlerinde adaylığını ilan etmiş fakat seçimin ikinci turunda adaylıktan çekilmiştir. Daha sonrasında Akbulut, 2002'de Anavatan Partisinden istifa ederek aynı yıl düzenlenen genel seçimlerde Doğru Yol Partisinden İstanbul Millet vekili oldu fakat partinin barajı geçememesiyle seçilemedi.
Yıldırım Akbulut, 14 Nisan 2021 tarihinde kalp hastalığı ve kalp yetmezliği nedeniyle tedavi gördüğü hastaneden hayata veda etti. Cenazesi Devlet mezarlığına defnedildi.
