Önder Sav, 14 Kasım 1937 tarihinde Manyas'ta dünyaya geldi. Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden mezun olan Sav, siyasi kariyerine Turhan Feyzioğlu'nun etkisiyle 1950'lerin sonlarında adım attı. Çerkes asıllı olan Sav, siyasetteki başarılı performansıyla Türkiye'nin dört bir yanında tanındı.
Sav, siyasi hayatında çeşitli önemli görevler üstlendi. Ankara Barosu'nda görev aldıktan sonra, 28 Mayıs 1989 - 31 Ekim 1995 tarihleri arasında Türkiye Barolar Birliği Başkanlığı görevini üstlendi. Ayrıca, 4. (XV), 5. (XVI), XX., XXII. ve XXIII. Dönemlerde Ankara Milletvekili olarak görev yaptı ve Çalışma Bakanlığı görevini üstlendi.
Önder Sav, siyasi kariyerine 1950'lerin sonlarına dayandıran bir isimdir. Bülent Ecevit'in İsmet İnönü'yü genel başkanlık yarışında mağlup ettiği dönemde Deniz Baykal'ın ekibinde yer alarak önemli bir rol oynadı. 1973 seçimlerinin ardından milletvekili seçilen Sav, Çalışma Bakanlığı görevini üstlenerek önemli hizmetlere imza attı.
CHP'nin genel sekreterlik görevini 2000-2010 yılları arasında uzun bir süre boyunca sürdüren Sav, CHP tarihinde bu görevi en uzun süre üstlenen kişi olarak bilinir. Deniz Baykal döneminde CHP'nin ikinci adamı olarak tanınan Sav, 3 Kasım 2010 tarihine kadar genel sekreterlik görevini sürdürdü. Ancak, 18 Aralık 2010 tarihinde gerçekleştirilen CHP Kurultayı'nda parti meclisi dışında kaldı.
