Etem Çalışkan, 1928 yılında Mersin'in Tarsus ilçesinin Göçük köyünde doğdu. İlk ve orta öğrenimini Mersin'de tamamladıktan sonra, İstanbul Devlet Güzel Sanatlar Akademisi Afiş Bölümü'nde yükseköğrenim gördü. Burada Prof. Sabri Berkel'den desen, Prof. Emin Barın'dan yazı ve Prof. Namık Bayık'tan afiş ve grafik dersleri aldı. Öğrencilik yıllarında, Anıtkabir'deki yazıtların yazılmasında Prof. Barın'a asistanlık yaparak önemli bir projede yer aldı.
1954 yılında, akademideki eğitimine devam ederken, Yeni Sabah gazetesinde ressam ve kaligraf olarak gazetecilik kariyerine başladı. Daha sonra Ankara'da Zafer ve Öncü gazetelerinde, İstanbul'da ise Hareket, Dünya, Akşam, Milliyet ve Hürriyet gazetelerinde çalıştı. Gazetecilik kariyeri boyunca manşetler ve olayların resimlerini çizdi. Özellikle her yılın 10 Kasım'ında gazetelerde yayımlanan Atatürk portreleriyle tanındı.
Etem Çalışkan, Türkiye'de ders kitaplarında yer alan Gençliğe Hitabe ve İstiklal Marşı'nın yazımını gerçekleştirdi. Ayrıca, Atatürk'ün imzasını stilize eden sanatçı olarak bilinir. 1969'da Milliyet gazetesinin 10 Kasım sayısı için yaptığı Atatürk resminin altına, Mustafa Kemal Atatürk'ün imzasının son formunu stilize etti. Bu çalışması, Atatürk'ün imzasının günümüzdeki halini oluşturdu.
Sanatçı, üç yıllık bir çalışma sonucunda Atatürk'ün "Nutuk" adlı eserini el yazısıyla iki cilt halinde kaleme aldı. Toplamda 844 sayfadan oluşan bu eser, 2002 yılında yayımlandı.
Etem Çalışkan, 2005 yılında Türkiye Gazeteciler Cemiyeti tarafından Burhan Felek Basın Hizmet Ödülü'ne, 2021 yılında ise Cumhurbaşkanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü'ne layık görüldü.
1 Şubat 2025 tarihinde, 97 yaşında İstanbul'da hayatını kaybeden Etem Çalışkan, Türk sanat ve basın dünyasında derin izler bıraktı. Cenazesi, Levent Afet Yolal Camisi'nde kılınacak öğle namazının ardından memleketi Tarsus'a gönderilecek. Etem Çalışkan'ın eserleri ve sanata katkıları, gelecek nesillere ilham kaynağı olmaya devam edecektir.
